잠수병은 잠수 시 갑작스러운 압력 저하로 혈액 속에 녹아 있는 기체가 폐를 통해 나오지 못하고 혈관 내에서 기체 방울을 형성해 혈관을 막는 질환입니다. 다이빙을 할 때 발생할 수 있는 가장 위험한 질환입니다. 심해에서 수면으로 너무 빨리 올라올 때 발생합니다. 이로 인해 호흡기뿐 아니라 림프계, 근골격계 및 중추신경계 등에 증상이 나타날 수 있습니다.

압축 공기를 가지고 스쿠버 다이빙을 하면 여분의 산소와 질소를 들이마시게 됩니다. 신체는 산소를 사용하지만, 질소는 혈액 중에 용해되어 잠수해 있는 동안 혈액 속에 남게 됩니다. 잠수 시 질소는 수중에 체류하는 시간에 비례하여 체내에 용해 축적됩니다. 

깊은 잠수 후 물 표면으로 헤엄쳐 나오면 주위의 수압이 점차 감소합니다. 이때 수압 감소가 너무 빨리 일어나면 질소가 혈액으로부터 제거될 수 있는 시간적 여유가 사라집니다. 대신 질소는 혈액에서 기화되어 조직이나 혈액 내에 기포를 형성합니다. 마치 사이다 병뚜껑을 갑작스럽게 열었을 때 용액에서 기포가 생기는 것처럼, 체내에 질소의 기포가 생성되는 것입니다. 이런 불활성 기체의 기포들이 미세한 모세혈관을 막게 되고, 이것이 혈류를 방해하여 결과적으로 잠수병이라 불리는 다양한 증상을 유발합니다.

잠수병 증상은 대부분 다이빙 직후로부터 24시간 이내에 나타납니다. 만성 두통, 관절통, 어지럼증, 난청 등을 호소하는 경우가 많습니다. 극심한 피로감 및 무기력감, 저림 또는 무감각증, 피부 질환 등이 자주 다이빙을 하는 다이버에게 흔하게 나타납니다. 특히 목이나 어깨 등의 관절 근처에서 나타나는 증상은 관절통과 같은 통증의 형태로 나타납니다. 만약 중추신경계에 이상이 생기면 의식 소실, 마비, 폐 파열로 인한 흉통이 나타날 수도 있습니다. 후유증으로 언어 장애 및 운동 장애를 유발하는 등 치명적인 손상으로 발전하기도 합니다.

잠수병을 진단하는 데는 잠수 병력과 증상이 중요합니다. 진단이 명확하지 않을 때 의사가 검사를 시행할 수 있지만, 혈액 검사와 관절 X-ray 사진에서는 통상적으로 잠수병의 징후를 발견할 수 없습니다.

잠수병은 즉각 치료해야 합니다. 잠수병 증상이 나타났을 때는 작은 증상이라도 지나치지 말아야 합니다. 사소한 증상이 심각한 증상으로 발전할 수 있기 때문입니다.

잠수병의 일차적 치료법은 재가압 요법입니다. 재가압 요법은 대기압보다 높은 기압 환경을 만들어 100%의 산소를 일정 시간 동안 계속 흡입하는 고압 산소 치료 요법을 말합니다. 환자가 증상을 호소할 때 고압 산소 치료 장치가 갖추어져 있지 않으면 가능한 한 빨리 시설이 갖추어진 곳으로 이송해야 합니다. 이송 중에도 신경계통의 손상을 최소화하기 위하여 100% 산소호흡을 계속 유지해야 합니다. 왼쪽으로 누워서 심장에 유입된 기포가 전신 순환으로 유입되지 않게 해야 합니다. 폐 관련 증상, 피부 발진, 신경학적 증상이 있는 잠수병 환자도 고압 산소로 치료해야 합니다.

재가압 치료와 함께 보조 요법으로서 덱스트란 수액 요법, 스테로이드 투여, 항응고제로서의 헤파린 정맥주사를 시행할 수 있습니다. 척수 손상으로 하반신 마비가 온 경우 재활 요법을 조기에 적용해야 합니다. 잠수병이 있는 잠수자가 다시 깊이 잠수하여 자가 치료를 하는 것은 권장하지 않습니다. 

잠수병의 가장 흔한 증상인 관절통은 수일에서 수 주까지 지속될 수 있습니다. 대부분의 잠수병은 고압 산소 치료에 잘 반응합니다. 증상이 지속될 경우 의사는 고압 산소 반복 치료를 권할 수도 있습니다. 드물게 신경학적 증상이 있는 경우에는 20회까지 치료해야 할 수 있습니다.

잠수병 환자가 통증을 호소하더라도 진통제와 같은 약물을 투여해서는 안 됩니다. 통증은 증세를 구별하고 치료 계획을 잡을 수 있는 근거가 되기 때문입니다. 무분별한 약물 투여는 절대 금지합니다.