프라더 윌리(Prader-Willi) 증후군은 15번 염색체 이상 질환으로, 1956년에 프라더, 레브라트, 윌리에 의해 처음 보고되었습니다. 이 질환은 신생아 초기에 근긴장도 저하, 체중 증가 부족, 발달 지연을 보이다가 아동기 이후 비만, 저신장, 성선 기능저하증, 정신 지체, 근긴장 저하 등이 나타납니다. 발생 비율은 출생아 10,000명 내지 15,000명당 1명꼴의 빈도이며, 남녀의 발생률은 비슷합니다.

프라더 윌리 증후군 환아는 아동기 이후부터 비만이 중요한 문제로 대두됩니다. 비만의 원인은 시상하부의 기능 부전에 의한 식욕 증가와 포만감 결여입니다. 시상하부는 대뇌에서 가장 중요한 구조 중 하나로, 성장 호르몬, 성선 자극 호르몬, 갑상선 자극 호르몬, 황체 자극 호르몬, 부신 피질 자극 호르몬의 조절을 담당합니다. 프라더 윌리 증후군 환아 중 75%가 비만증을 겪으며, 33% 정도는 이상 체중의 200% 이상까지 체중이 증가합니다. 프라더 윌리 증후군을 겪는 아동 중 25%는 비만이 없습니다. 비만을 조절하지 못하면 대체로 고혈압, 심혈관 장애, 인슐린 비의존성 당뇨병(2형 당뇨병) 등과 같은 비만 합병증으로 인해 사망합니다.

프라더 윌리 증후군은 아버지로부터 유래한 15번 염색체 이상이 주원인입니다. 이는 크게 3가지로 구분됩니다.

① 75% 정도는 아버지로부터 유래한 15번 염색체의 장완 근위부(15q11q13)의 미세 결실이 원인입니다. 이는 대부분 자연발생적으로 생겨납니다. 

② 25% 정도는 부모로부터 각각 한 개씩 유전되어야 할 15번 염색체 두 개가 모두 어머니로부터 유래되는 단친 이염색체성(uniparental disomy(UPD))이 원인입니다. 

③ 드물게는 15번 염색체의 장완 근위부의 각인(imprinting) 부위 유전자에서 발생한 돌연변이가 원인이 됩니다.

프라더 윌리 증후군의 증상은 일반적으로 유사한 특징을 가지지만, 연령이 증가하면서 임상적인 증상과 경과가 변화합니다.

① 신생아기
프라더 윌리 증후군 환아는 출산 초기에 축 늘어져 있고, 울음이 약하거나 거의 울지 않습니다. 신생아 시기에는 작은 얼굴이 특징입니다. 근긴장 저하로 인해 임신 시 태동이 저하되어 있고, 활동성이 저하되어 축 늘어져 있습니다. 출생 초기에는 젖을 잘 빨지 못하고 먹는 일에 관심을 보이지 않습니다. 몇 주 혹은 몇 달 동안 수유를 할 수 있도록 도와주어야 합니다.
 
얼굴에 나타나는 특징은 좁은 이마, 아몬드 모양의 눈, 작고 아래로 쳐진, 세모형 입모양, 얇은 윗입술, 작은 턱, 진하고 끈적끈적한 타액 증가 등이 있습니다. 손과 발도 작은 편입니다.
 
남아는 음경이나 고환이 작고 잠복 고환이 있습니다. 여아는 소음순과 작은 음핵이 특징입니다. 신생아 시기에는 근긴장 저하로 인한 수유 곤란, 성장 부진 등을 보이지만 12개월 전에 이는 대부분 회복됩니다.

② 영아기
프라더 윌리 증후군 환아는 영아기에 근긴장 저하로 수유 곤란을 겪으며, 1살 이전까지 잘 먹지 않아 체중이 잘 증가하지 않습니다. 이때 위관을 통해 영양을 공급하거나, 위에 인공적으로 구멍을 만들어 튜브로 영양을 공급해야 합니다. 시간이 지날수록 활동성은 증가하지만, 정상 아동과 비교하면 발달 지연이 확인됩니다. 근이완으로 인한 구강 운동 기술과 언어 발달의 지연으로 발음 장애와 언어 표현의 지연이 나타납니다.

③ 아동기
프라더 윌리 증후군 환아는 2~3세에 식욕이 증가하면서 몸무게가 과도하게 증가하는 특징을 보입니다. 환아는 이 시기에 말하기 시작하고 음식에 대해 끊임없이 갈망하면서 음식을 훔치거나 숨기는 등의 행동과 이식증(pica)을 보입니다. 환아는 강박적인 경향이 있어서 자신의 피부를 심하게 뜯어 상처를 만들거나 사소한 좌절에 분노 발작과 문제 행동을 합니다. 

2세 정도부터 프라더 윌리 증후군을 환아 중 70~100%가 욕구 불만과 관련된 행동 장애를 보이기 시작합니다. 말을 하거나 행동을 할 때 공격성을 보일 수 있습니다. 거짓말을 하거나, 물건을 훔치거나, 자신의 피부를 할퀴거나 뜯는 행동을 할 수 있습니다. 화를 잘 내거나 정당한 이유 없이 감정을 분출하는 행동을 할 수 있습니다. 수면 장애, 수면 시 무호흡이 나타날 수 있습니다. 

지능 지수는 45~105의 범위를 나타내며, 평균 IQ는 65 정도입니다. 40% 정도의 아동은 정상에 가까운 지능을 보이기도 합니다. 대부분은 IQ에 상관없이 다방면적으로 학습 장애를 겪으며, 학습 성취도 역시 떨어집니다. 학습 능력의 문제 영역은 집중력 저하, 단기 기억력 저하, 추상적인 사고 능력 저하입니다. 일반적으로 장기 기억력, 읽는 능력, 언어를 받아들이는 능력은 정상적이거나, 더 좋을 수 있습니다. 

④ 성인기
프라더 윌리 증후군 환자가 성인이 되면 비만과 관련한 수면 장애, 수면 시 무호흡이 있을 수 있습니다. 아동기에 나타난 문제가 성인기에도 계속 나타날 수 있습니다. 행동 문제, 학습 장애, 분노 발작 등은 10대에 두드러지게 나타나는 문제입니다. 시상하부의 기능 부전으로 인하여 성선자극 호르몬의 분비가 정상적으로 이루어지지 않기 때문에 왜소 음경, 잠복 고환 등의 성선 기능 저하증이 나타납니다. 남녀 모두 사춘기가 늦게 오거나 오지 않을 수 있으며, 불임인 경우도 있습니다.

저신장과 골연령 지연은 이 증후군 환자의 90%에서 나타나는 흔한 증상입니다. 출생 시 신장과 성장은 거의 정상이지만 점차 성장 속도가 감소하고, 사춘기 시절의 급성장이 없어 저신장증이 나타납니다. 성인 프라더 윌리 증후군 성인인 남성의 키는 155㎝, 여성의 키는 148㎝입니다.
 
프라더 윌리 증후군을 겪는 경우 식사량을 조절함으로써 비만을 치료할 수 있지만, 최근에는 성장 호르몬을 사용하기도 합니다. 성장 호르몬 치료는 근육의 형성과 기능을 향상시킬 수 있고 열량 소비를 높일 수 있기 때문에 비만 치료에 이용될 수 있습니다. 성선 기능 저하증에는 성선 자극 호르몬이나 남성 호르몬 등을 사용할 수 있습니다.

프라더 윌리 증후군은 특징적인 외모와 임상 증상을 통해 의심할 수 있습니다. 유전자 검사를 통해 이를 진단할 수 있습니다. 

① 세포유전학적 검사
이는 염색체 검사로, 15번 염색체의 장완 근위부(15q11q13)의 미세 결실을 확인합니다. 15q11q13에 존재하는 SNRPN과 같은 유전자 소식자를 이용한 형광동소보합(FISH) 검사로 미세 결실을 관찰합니다.

② 분자 유전 검사
이는 단친 이염색체성(UPD)을 검사합니다. 극히 일부에서 각인 센터 유전자에 대한 돌연변이 검사를 할 수도 있습니다.

프라더 윌리 증후군의 치료 방법은 현재 존재하지 않습니다. 하지만 초기 중재를 통해 예후가 좋아질 수 있으므로 조기 진단이 중요합니다.
 
영아기의 근긴장 저하증은 신생아 담당의, 신경과, 의학 유전학 전문의가 함께 평가해야 합니다. 이러한 접근을 통해 프라더 윌리 증후군을 조기에 진단하고 정보를 제공받아서 지지적인 상담이 이루어지면, 성인기 비만으로 인한 합병증을 예방할 수 있습니다.

프라더 윌리 증후군의 성장 패턴은 매우 다양합니다. 환아는 대부분 신생아 시기나 영아기, 아동기에 키가 작고 성장이 느리지만, 정상적으로 발달하기는 환아가 있기도 합니다. 프라더 윌리 증후군은 적절한 키, 몸무게, 손, 발의 길이를 측정한 성장 차트를 가지고 성장 발달에 대해 지속적인 관찰과 평가를 해야 합니다. 

프라더 윌리 증후군의 환아의 50% 이상이 사시가 발생하여, 안과적 치료와 수술이 필요합니다. 체온 관리에도 문제가 발생하며, 저 체온보다 고 체온이 자주 발생합니다. 대부분 심하지 않은 질병이나 외과 치료를 위해서 마취를 할 때 고 체온이 발생할 수 있고, 때로는 특별한 원인이 없이도 발생할 수 있습니다.

많은 프라더 윌리 증후군 환자는 통증에 대해서 매우 둔감합니다. 통증에 둔감한 원인은 확실하지 않습니다. 따라서 이 증후군을 겪는 환자가 아동이라면 간혹 골절과 같은 심각한 문제가 있는 경우도 있기 때문에 아동이 아주 작은 통증을 호소하더라도 각별한 주의를 기울여야 합니다.