알코올성 치매는 과다한 음주로 인해 발생하는 치매를 의미합니다. 치매는 기억력을 비롯한 다양한 인지 기능의 장애가 서서히 발생하면서 일상생활 수행 능력에 문제가 생기는 질환입니다. 치매 중에서는 노화에 따른 신경계의 퇴행성 변화에 의해 생기는 '알츠하이머병'이 가장 흔합니다. 

하지만 최근에는 젊은 층에서도 치매 환자가 늘어나고 있습니다. 그 원인 중 하나는 과다한 술 섭취로 인한 알코올성 치매입니다. 알코올은 혈관을 통해서 우리 몸에 흡수되는데, 술을 많이 마시면 혈액 속의 알코올이 뇌세포에 손상을 입힙니다. 이러한 문제가 반복되면 뇌에 영구적인 손상이 발생하여 회복이 불가능합니다.

알코올성 치매는 전체 치매 환자의 10% 정도를 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 알코올성 치매는 알코올 과다 섭취로 인해 우리 뇌의 기억을 관장하는 영역이 손상을 입으면서 발생합니다. 초기에는 뇌 기능에만 약간의 문제가 생길 뿐, 구조에는 변화가 없습니다. 그러나 뇌 손상이 반복되어 알코올성 치매로 발전하면 뇌의 구조에도 변화가 생깁니다. 알코올성 치매 환자의 뇌를 단층 촬영(CT)해보면, 기억을 담당하는 뇌 구조물이 변화하며, 그 외에도 뇌가 전반적으로 위축된 상태를 확인할 수 있습니다. 또한 몸의 균형과 조화로운 운동을 유지시키는 소뇌에도 위축이 나타납니다. 이로 인해 떨림, 보행 시 비틀거림 등의 증상이 발생할 수 있습니다.

알코올성 치매의 대표적인 증상은 흔히 '필름이 끊긴다'라고 표현하는 블랙아웃(black-out) 현상입니다. 블랙아웃이란 음주 중 있었던 일을 기억하지 못하는 현상입니다. 술을 마신 후 어떻게 귀가했는지 기억나지 않는다거나, 기억이 가물가물하여 어떤 일이 있었는지 모르는 것을 말합니다. 이러한 블랙아웃 현상은 짧은 시간에 많은 양의 술을 마시는 사람에게 흔히 나타납니다. 잦은 술자리, 피곤한 상태에서의 음주, 공복 시 음주 등이 블랙아웃의 위험성을 높입니다. 이러한 블랙아웃 현상이 반복되면 장기적으로는 심각한 뇌 손상을 일으켜 치매에 이르게 되는 것입니다.

알코올성 치매의 또 다른 대표적인 증상은 폭력적 성격 변화입니다. 뇌의 앞부분에 있는 전두엽은 감정과 충동을 조절하는 기관입니다. 이는 알코올에 의해 손상될 수 있습니다. 알코올성 치매가 노인성 치매와 달리 비교적 초기부터 폭력적인 성향을 띠는 것은 바로 이 전두엽이 손상되기 때문입니다. 술만 마시면 공격적으로 변하거나 폭력성을 보이는 사람들을 '주폭'이라고 하는데, 이때는 알코올성 치매를 의심해 봐야 합니다.

또 다른 알코올성 치매의 증상 중에는 기억 장애가 있습니다. 초기에는 최근에 발생한 사건을 기억하지 못하는 양상으로 나타납니다. 병이 점차 진행되면 평소에는 문제가 되지 않았던 일상생활을 하는 데에도 어려움을 겪습니다. 이러한 증상들이 자주 발생하거나 지속되면 알코올성 치매를 의심해 보아야 합니다.

장기간의 알코올 섭취와 동반된 비타민 B1(Thiamine)의 결핍은 베르니케 뇌병증 (Wernicke’s encephalopathy)를 유발할 수 있습니다. 이 경우, 기억 장애 외에 보행 실조증 (비틀거림), 안구 운동 장애 등이 나타날 수 있습니다. 이러한 베르니케 뇌병증은 초기에 적절하지 않으면 현저한 기억 장애에 더하여 없는 말을 지어내는 작화증을 동반할 수 있습니다.

또한 만성적인 알코올 섭취는 간 손상을 일으켜서 기억 장애, 의식 저하, 환각 증상, 파킨슨양 증상(Parkinsonian Feature)를 나타내는 간성 뇌병증(Hepatic encephalopathy)을 유발할 수 있습니다. 기억을 못 하는 상태에서 외상성 뇌 손상도 많이 발생할 수 있습니다. 이 때문에 경막하 출혈 등의 뇌 내 출혈도 동반될 수 있습니다.

① 병력 청취 및 이학적 검사
기억력 저하가 발생한 양상(서서히 발생했는지, 혹은 갑자기 발생했는지), 진행 양상(서서히 악화됨, 계단형 악화), 기타 신체 질환의 존재 유무(고혈압, 심장 질환, 뇌혈관 질환의 병력), 일상생활 기능 정도를 평가합니다. 문진으로 병에 대한 정보를 얻은 후에는 신체검사, 신경학적 검사, 정신 상태 검사를 시행합니다.

② 검사실 검사
혈액 검사, 소변 검사, 흉부방사선 검사, 심전도 검사 등 기본 검사를 통해 치매 증상을 일으킬 수 있는 다른 신체 질환의 유무를 검사합니다. 신경심리 검사를 통해 기억력, 판단력, 언어능력 등 인지 기능을 평가합니다. 뇌의 구조적, 기능적 상태를 평가하기 위해 MRI, CT, PET 등의 뇌 영상검사를 시행합니다.

알코올성 치매가 의심되면 전문의를 찾아 적극적으로 진단 및 치료를 받아야 합니다. 즉시 술을 끊는 것이 가장 중요합니다. 알코올성 치매가 발병할 확률이 높은 알코올 의존증 환자는 금주 의지가 없는 경우가 많으므로, 의료기관의 금주 프로그램을 이용할 수 있도록 주변 사람들이 도와주어야 합니다. 알코올성 치매를 사전에 예방하기 위해서는 평소 올바른 음주 습관을 갖는 것이 좋습니다. 

알코올성 치매는 진행 속도가 매우 빠릅니다. 증상을 방치할 경우 짧은 기간에 노인성 치매로 발전할 수 있습니다.

알코올성 치매를 예방하기 위한 올바른 음주 습관은 다음과 같습니다.
 
① 가능하면 술을 마시지 않습니다.
② 음주 시 물을 자주 마시고, 과일, 야채 등 수분이 많이 함유된 안주를 먹습니다.
③ 술은 한 가지 종류로 마시고, 여러 술을 섞어 마시지 않습니다.
④ 공복에 술을 마시는 것은 피합니다. 빈속에 술을 마시면 알코올이 체내로 빠르게 흡수되어 간에 부담을 줄 수 있습니다.
⑤ 술잔은 한 번에 비우지 않고 나누어서 마십니다.
⑥ 피곤한 상태에서는 우리 몸의 해독력이 떨어져서 쉽게 취합니다. 수면이 부족하거나 컨디션이 좋제 않으면 음주를 피합니다. 
⑦ 과음을 한 뒤에는 3일 이내에 술을 마시지 않는 것이 좋습니다. 간 기능은 보통 72시간이 지나야 정상적으로 회복됩니다. 
⑧ 음주 중 흡연을 피합니다. 흡연 시 발생하는 일산화탄소가 간으로 공급되는 산소를 차단하여 해독력을 떨어뜨립니다.