손가락 말단 부위에 붙어 있는 반투명의 단단한 케라틴 판입니다. 손과 발의 보호 기능뿐 아니라 촉감을 구분하는데 도움이 되며, 물건을 집는 것과 같은 손, 발의 기능 수행에 도움을 줍니다.

각각 손가락의 끝에 위치합니다.

손톱은 두께가 약 0.5mm으로 단단하고 투명한 직사각형 모양이면서 볼록한 곡면을 형성합니다. 성분은 케라틴이라는 단백질로 구성되며, 손톱의 뿌리 부분 아래에 손톱을 자라게 하고 생성시키는 모체세포가 있습니다. 특별한 장해가 없는 한 손톱은 계속 자라며, 영양 공급에 따라 표면의 형태가 달라질 수 있습니다. 

일반적으로 건강한 손톱은 갈라짐이 없으며 분홍빛이 도는 매끈한 표면입니다. 손톱은 손가락의 피부와 밀착되어 각피와 연결돼 있습니다. 손톱이 푸른색으로 변하면 손가락 끝의 말초부위까지 산소 공급이 부족한 것을 알 수 있고, 손톱이 스펀지처럼 푹신해지는 경우 관절 문제를 의심해보아야 합니다. 

손 끝을 보호하는 역할을 하며, 손가락에 힘을 더해주어 손가락을 사용하는데 도움을 줍니다. 특히 손톱을 이용하여 긁거나 손 끝으로 긁어내는 기능을 할 수 있으며, 물건을 집을 때 피부가 밀리는 것을 방지하여 쉽게 물건을 들어 올릴 수 있습니다. 손톱과 발톱은 미용적인 기능도 함께 수행합니다.

손톱의 변화는 이유 없이 발생하는 경우도 있지만, 내과적인 질환을 동반하는 경우가 많으므로 손톱의 색이 변화거나 거칠어지는 경우 피부과 전문의와 상의해보는 것이 좋습니다. 

손톱은 겨울보다 여름에 더 잘 자라고, 밤보다는 낮에 잘 자랍니다. 어른보다 어린이의 손톱이 더 빨리 자라며, 보통 30세 까지는 자라는 속도가 빨라지지만 이후에는 노화의 영향으로 더디게 자랍니다. 손가락별 성장속도는 개인차가 있으며, 손 활동을 많이 하는 사람일수록 손톱이 더 빨리 자라며, 발톱은 손톱보다 외부에 덜 드러나 있어 손톱보다 절반정도 느리게 자랍니다. 일반적으로 손톱이 뿌리 부분에서 손톱 끝까지 성장하는데 걸리는 시간은 5~6개월 정도 걸립니다.