간염은 간세포 조직에 염증이 생긴 것을 의미합니다.

간염은 바이러스, 약물, 알코올, 화학 약물, 독초 등으로 인하여 발병합니다. 바이러스성 간염은 원인 병원체에 따라 A형, B형, C형, D형, E형, G형으로 구분됩니다. 드물기는 하지만 자가 면역성 간염이나 윌슨병 등도 간염의 원인이 될 수 있습니다.

간염은 그 지속 기간에 따라서 급성(6개월 이내)과 만성(6개월 이상)으로 구분됩니다.

급성 간염의 경우 식욕 부진, 오심, 구토 등의 비특이적인 소화기 증상이 생길 수 있으며, 우상 복부 불편감을 느끼면 심한 무력감이 동반됩니다. 또한 미열이나 두통, 근육통, 관절통 등이 있을 수 있고, 눈의 흰자위가 보이고 피부가 노랗게 되고 소변 색이 진해지는 등 황달기가 있습니다. 심하면 피부에 가려움증이 생기기도 합니다. 간혹 급성 간부전으로 진행되면 복수가 차고 간성 뇌증이 동반되기도 합니다.

만성 간염은 급성 간염에 걸린 환자가 완전히 회복되지 않고 간내 염증이 지속되는 경우를 말합니다. 만성 간염은 무증상이 대부분이지만 피로감이나 무력감이 쉽게 동반될 수 있습니다.

먼저 환자의 가족력, 음주력, 약물 복용력, 음주력, 여행력, 침습적 시술, 생활 방식 등을 자세히 청취하여 간염의 위험 인자를 조사합니다. 혈액 검사를 통해 바이러스 상태와 간 기능을 검사합니다. 간의 상태와 복부 장기의 상태를 보기 위해 초음파 검사를 시행합니다. 간염의 원인 혹은 간 질환의 정도를 파악하기 위해 필요한 경우 간 조직을 소량으로 떼어 내 현미경으로 관찰하는 간 조직 검사를 시행할 수 있습니다.

급성 간염 환자들은 대부분 특별한 치료 없이 충분한 휴식과 영양 섭취만으로도 회복됩니다. 하지만 B형, C형 간염 바이러스로 인한 급성 간염 환자들은 간혹 급성 간부전으로 위험해지거나 만성 간염으로 진행할 수 있으므로 항바이러스 치료가 필요하기도 합니다. 자가면역성 간염이나 윌슨병의 경우 심한 상태에서도 특이적인 치료약으로 회복되는 경우가 많으므로 반드시 전문적인 치료가 필요합니다. 간염이 급성 간부전으로 진행한 경우에는 중환자실 치료가 필요할 수 있으며 간 이식을 고려해야 할 수도 있습니다. 만성 간염의 경우 원인에 따른 특이적인 치료법이 존재하므로 전문의와 상담해야 합니다.

급성 바이러스 간염 환자는 90% 이상, 거의 대부분이 정상적으로 회복합니다. 그러나 간혹 급성 간부전으로 진행하여 사망에 이르거나 간 이식을 시행해야 하는 경우도 있습니다. 급성 간염 중 B형, C형, D형 간염 환자들은 간혹 만성 간염으로 진행할 수도 있습니다. 따라서 급성 간염이라 하더라도 그 원인 인자에 따라 필요한 경우 호전된 이후에도 철저한 경과 관찰이 필요합니다. 만성 간염은 간경변증, 더 나아가 간암으로 진행할 수 있습니다.

각종 건강보조식품과 불필요한 약제, 생약 등은 간염의 원인이 될 수 있고 다른 간염을 악화시킬 수 있으므로 피해야 합니다. 소위 ‘간에 좋다’고 하는 민간요법과 생약제재의 효과는 대부분 과학적으로 검증되지 않았습니다. 이런 것들은 오히려 간 손상을 일으킬 수 있고, 특히 간염이 있는 사람에게는 더욱 심각한 부작용을 유발할 수 있으므로 각별하게 주의해야 합니다.

지나친 음주 역시 그 자체로 급성 알코올성 간염을 일으키거나 다른 간염을 악화시킬 수 있습니다. 간에 유익한 술은 없으므로 절제하는 음주 습관이 필요합니다.

음식이나 물이 간염 바이러스에 오염될 수 있으므로 가능한 한 신선한 음식과 끓인 물을 섭취하도록 합니다. 균형 잡힌 음식을 골고루 섭취해야 하며, 기름진 음식은 줄이고 싱겁게 먹는 습관이 좋습니다.

지방간이 심할 경우 지방간염이 발생할 수 있으므로 비만해지지 않도록 체중을 조절하는 것이 중요합니다. 그러나 급격한 체중 감소는 오히려 심한 지방간과 간부전증을 일으킬 수 있으므로 피해야 합니다. 적당한 운동은 건강한 간을 유지하는 데 도움이 됩니다.